Vendée Globe 2016-2017 : le Graal pour le chacal

Le 19 janvier 2017, Armel Le Cléac’h remporte à 40 ans la 8^e édition du Vendée Globe en établissant le nouveau record de temps de course (74 jours 3 heures et 35 minutes). Il devient par ailleurs le premier skipper à terminer trois fois de suite le Vendée Globe… et sur le podium ! 

Jamais deux sans trois 

Le Vendée Globe et Armel Le Cléac’h, c’est une longue et belle histoire. Pour sa première participation en 2008, le skipper se donne comme objectif de terminer la course… ce qu’il fait avec une deuxième place en supplément. « Je n’avais pas l’expérience suffisante pour jouer aux avant-postes, mais les aléas de la course, le chavirage de Jean (Le Cam), le démâtage de Vincent (Riou), Bilou (Jourdain) qui perd sa quille, et tout de même une bonne dose de persévérance m’ont permis de finir deuxième », confie-t-il. Avec cette première expérience et un objectif plus qu’atteint, une deuxième participation quatre ans plus tard devient une évidence : « Quand on a fait une fois le Vendée Globe, on a découvert quelque chose d’incroyable, on a envie d’y revenir ». 

C’est avec un nouveau statut, celui de prétendant à la victoire, qu’Armel le Cléac’h part pour un nouveau tour du monde en 2012. « Ce Vendée a été pour moi une course de A à Z, je jouais la gagne, tout était réuni pour… », mais à l’issue d’un final haletant contre François Gabart, il décroche encore la deuxième place avec cette fois-ci le plus faible écart jamais enregistré sur le Vendée Globe (3 h 17). Le Cléac’h se promet alors, avec son partenaire Banque Populaire, de se donner tous les moyens pour remporter l’Éverest des mers. Pas étonnant que ses copains le surnomment depuis toujours « le chacal » car « dans la vie, comme sur l’eau, je ne lâche jamais le morceau ». 

Objectif or atteint 

En 2016, année de Jeux Olympiques, le skipper est inspiré : « Mes Jeux Olympiques à moi, c’est le Vendée Globe, je veux l’or !». Avec un nouveau bateau, équipé de foils, et une préparation similaire à celle d’un champion olympique, le voilà parti pour un troisième Éverest des mers, cette-fois ci en tant que grand favori. Parmi les 28 autres concurrents, un certain Alex Thomson lui donne du fil à retordre. Au large des Açores, des journées à plus de 21 nœuds s’enchainent. Le Cléac’h fait le choix stratégique de contourner par le Nord pour éviter l’anticyclone qui l’attend sur la route des Sables-d’Olonne.  

Jeudi 19 janvier 2017 à 16 h 37, l’objectif est atteint avec en prime le nouveau record de chrono, jusqu’alors détenu par François Gabart. À l’arrivée, difficile de trouver les mots tant l’émotion prend le dessus : « Je la voulais tellement cette victoire. Voilà, j’ai réussi. Je suis trop content ». Trois ans plus tard, avec le recul, le skipper s’épanche davantage : « Le gagner c’était un rêve qui se réalisait, c’était aussi une aventure humaine avec beaucoup de personnes qui m’avaient aidé. C’était un moment magique, surtout après une remontée de l’Atlantique compliquée avec Alex Thomson, beaucoup de pression sur les derniers jours de course ». D’ailleurs, il confiera seulement à l’arrivée qu’il était privé de voile d’avant depuis le 13 décembre.   

Vers de nouveaux défis 

L’histoire avec le Vendée Globe semble close pour le chacal : « Je l’ai terminé trois fois et j’ai l’impression d’en avoir fait le tour ». Même s’il est maintenant tourné vers de nouveaux challenges, notamment dans la classe Ultim, Armel Le Cléac’h suit de près l’édition 2020 de l’Éverest des mers et a même participé à la préparation de Clarisse Crémer : « Elle connaissait très peu les Imoca. Mon rôle était uniquement de lui donner le mode de fonctionnement du bateau et comment gérer un bateau de cette taille-là ». 

Fin de nos séries de portraits de vainqueurs du Vendée Globe. L'histoire continue de s'écrire mais il faut patienter encore quelques jours pour connaître le nom du vainqueur de cette 9e édition! 

© Julien Gazeau