Vendée Globe : La gloire et les désillusions de Vincent Riou

Entre 2004 et 2016, Vincent Riou a été l’une des figures du Vendée Globe. Une course qui l’a consacré et avec laquelle il entretient une riche histoire. 

Vincent Riou est un Finistérien pure souche ! Originaire d’un petit village de pêcheur qu’il n’a jamais quitté (Loctudy), le marin a pu s’échapper de sa terre natale pour se réfugier dans son bateau. Du petit plaisancier de pêche en passant par la planche à voile et les croisières familiales, il s’est rapidement pris de passion pour la régate à 14 ans. Les prémices d’un « navigateur acharné » : « La navigation me plaît, je suis super à l’aise sur un bateau, c’est un peu ma deuxième maison. Mais ce qui me plaît c’est la compétition ». 

Le rêve et la victoire 

Avec le Vendée Globe, le compétiteur s’est trouvé une course de choix. Repéré par Michel Desjoyeaux après avoir fait ses armes sur un chantier naval réputé à Pont-l’Abbé, Vincent Riou est nommé par le Professeur pour être le préparateur de son monocoque PRB sur le Vendée 2001. Une première victoire car Desjoyeaux arrive en vainqueur aux Sables-d’Olonne. Les débuts d’une longue histoire entre PRB et Riou. Comme la tradition le veut chez le sponsor vendéen, le skippeur sortant propose le nom de son successeur et Desjoyeaux désigne naturellement le Finistérien pour prendre sa succession. « Quand on m’a annoncé la nouvelle, j’étais comme un gamin, c’était un rêve qui s’accomplissait ! », se souvient Vincent Riou. 

C’est donc avec joie qu’il prend le départ du Vendée Globe 2004. Pendant 87 jours 10 heures et 47 minutes, record du parcours à l’époque, il livre un duel épique avec Jean Le Cam, favori de la 5^e édition. Baptisé « Vincent le Terrible » par le « Roi Jean », il fait parler son talent en venant doubler Le Cam à la sortie du Cap Horn grâce à un choix météo judicieux. Une maîtrise qu’il a développée lors de la Route du Rhum 2002 en tant que routeur de Michel Desjoyeaux. 

À 33 ans, le 2 février 2005, il devient donc le 5^e vainqueur du Vendée Globe. « On ne pouvait pas rêver mieux comme scénario, c’était presque trop bien pour une première fois. », commente à l’époque le vainqueur. Mais entre Vincent Riou et le Vendée Globe, la suite ne s’est pas écrite comme espérée. Au départ en 2008, 2012 et 2016, Riou revient avec ambition mais la fin du chapitre n’est pas celle attendue et se termine de la même façon : l’abandon.  

Une suite inachevée 

Quatre ans après sa victoire, il met sa course entre parenthèses pour sauver son ami Jean Le Cam qui a chaviré : « L’histoire elle est incroyable, non seulement je suis en course, mais en plus je suis au téléphone avec Jean quand il chavire, c’est juste complètement dingue ! ». Une manœuvre lors du sauvetage endommage son monocoque et provoque son démâtage quelques jours plus tard. Riou est néanmoins reclassé troisième ex aequo par le jury de la course pour son acte héroïque. 

Nouveau départ en 2012 avec un nouveau bateau. À bord de PRB 3, Riou veut retrouver sa couronne mais le favori renonce après 14 jours de course. Toujours ambitieux et avec la culture du travail bien fait, « Vincent le Terrible » remet les voiles vers un nouveau tour du monde en solitaire, sans escale et sans assistance en 2016. Et l’issue des deux dernières éditions trotte dans la tête du vainqueur 2005 : « Mon point faible c’est peut-être mon histoire dans le Vendée Globe et d’être parti deux fois sans arriver ». 

Jamais deux sans trois ! Après 17 jours de course, Vincent Riou jette l’éponge après avoir heurté un Objet flottant non identifié (Ofni). « Je suis passé vite à autre chose. Des déceptions comme celle-là on ne peut passer son temps à les ruminer. Ça m’a permis de réfléchir. », avoue le skipper. Une réflexion qui l’amène à prendre une décision : passer le flambeau à son tour en nommant Kevin Escoffier pour reprendre la barque chez PRB sur le Vendée Globe 2020.